初平四年（193）二月初，南阳袁术和南匈奴于扶罗进军陈留，曹操大将夏侯惇坚守，攻坚战死伤惨重。后曹操盟友刘表接到密函抢攻南阳，切断了袁术的粮道。曹操亲率与陈留守军合围，大破袁术，斩敌四千。
三月，曹操率军追击，袁术军粮草不济军心涣散，在襄邑、宁陵等地连败袁术。同月，魏郡兵变，黑山黄巾于毒率兵数万人攻陷邺城，杀魏郡太守。
四月末，袁术败退至九江郡淮水流域，曹操将袁术彻底赶出了兖州，遂班师回朝。
六月初下邳人阙宣起义，自称天子，聚众数千人。徐州牧陶谦联合阙宣，却反水杀掉对方，夺其物资。同月，袁绍进军朝歌，攻打位于鹿肠山附近的于毒，围攻五日毙敌上万。后袁绍循山而进，连续击破黑山黄巾多名渠帅，斩敌数万。后与黑山黄巾军张燕交站与常山激战十余日，双方死伤惨重，遂鸣金退兵。
八月初，修养生息的曹军开始集结，准备攻打徐州，却意外收到了陶谦身亡的消息。
濮阳，曹府议事厅。
看完军情书简，曹操随手丢在桌上，有些不耐烦的说道。
“自己看吧。”
荀彧走上前查看书简，念道。
“徐州牧陶谦遇刺身亡，其部下曹豹陈登各拥陶谦二子商、应，对内争斗不休。”
此话一出，台下的官员就炸开了锅，纷纷小声议论。
陈阳平也暗道不妙，按理说陶谦应该是攻打徐州后才病发身亡，怎么会突然遇刺身亡？这和他印象中的历史可是完全不一样。
难道是历史提前了？
如果是诈死还好说，可能是现代人或某位谋士给陶谦提出的计策。
可如果是真死，事情就麻烦了。这位潜伏起来的校友，目前是什么身份？到底打算做什么？
“孟德，天意呀。徐州疲敝于内斗，正是大好时机。此时不攻，更待何时？”夏侯惇走出列来，抱拳提议道。
程昱站在原地，拱手应道：“呵，夏侯将军，这事可没你想的那么简单。”
程昱说话口气太直，引得夏侯惇有些愠怒，一旁的荀攸忙拱手解围说道。
“夏侯将军，主公讨伐陶谦，用的是报父仇的名义。如今陶谦已死，就不便兴兵讨伐了。若强行征讨，恐落人话柄。”
“管这做甚！”夏侯惇瞪大了眼睛“吞并了徐州，孟德就有资本与袁绍袁术两兄弟叫板了。”
曹操知程昱性格刚戾，未免两人争吵，忙看向官员后方。
“子玉。”
又被曹操点名，陈阳平露出苦笑，只好站出拱手说道。
“陶谦亡故，真假存疑，不妨多派些斥候打探。若身亡是假，可攻徐州，但需小心埋伏。若身亡是真，亦可攻徐州。杀害主公父亲的，乃陶谦手下，非陶谦也。陶谦亡故，若主公不攻打徐州，任杀父仇人逍遥法外，岂不遭天下人耻笑？”
“说的好！说的好啊！”曹操抚掌而笑，对陈阳平提出的建议很满意。
荀彧看了荀攸一眼，荀攸点点头，出列说道：“禀主公。徐州内斗，势分两派。我与徐州陈元龙有旧，愿亲往说之。若事成，则事半功倍。若事败，再攻不迟。”
曹操看着帐下各位谋士，有点意气风发的模样，顿时心情大好，走下台来扶起荀攸，说道：“有劳公达了。”
“下官必不辱命。”
…
北平。
此时正值夏日，北平难得遇到一回暖阳。接连经历战事的士兵晒着太阳，享受短暂的惬意。
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