古人读书，遇到不懂的字词肿么办？你或许会本能地说，查现代汉语词典呀。可惜那时并没有现代汉语词典。那时候也没有普通话，人们说话南腔北调，如何沟通？有没有一部方言词典？其实这样的书古代就有，前者叫尔雅，后者叫方言。
先说尔雅。尔雅是温文尔雅的，也是很牛的，它是我国辞书之祖。收集了比较丰富的古代汉语词汇。它不仅是辞书之祖，还是中国古代的典籍经，十三经的一种，是中国传统文化的核心组成部分。
尔雅是现已知的第一部词典，“尔“是“近”的意思后来写作“迩”，“雅”是“正”的意思，在这里专指“雅言”，即在语音、词汇和语法等方面都合乎规范的标准语。尔雅的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解释古语词、方言词，使之近于规范。所以，它的作用相当于我们现在的现代汉语词典，这是没有问题的。然而尔雅是没有作者的，有的认为是孔子门人所作，有的认为是周公所作，后来孔子及其弟子作过增补。后人大都认为是秦汉时人所作，经过代代相传，各有增益，在西汉时被整理加工而成。大约是秦汉间的学者，缀缉春秋战国秦汉诸书旧文，递相增益而成的。关于这类书，不必苛求其作者，只看其质量。君不见，四大名著除了红楼梦是曹氏一人之作，其它三部本质上都是众人智慧的结晶？
尔雅的成书时间也模糊，只能划定一个比较宽的范围。其上限不会早于战国，因为书中所用的资料，有的来自楚辞、列子、庄子、吕氏春秋等书，而这些书是战国时代的作品。书中谈到的一些动物，如狻猊sunn，即龙九子之一，形如狮子，据研究，不是战国以前所能见到的。其下限不会晚于西汉初年，因为在汉文帝时已经设置了尔雅博士，到汉武帝时已经出现了犍为文学的尔雅注。
尔雅全书收词语4300多个，分为2091个条目。本20篇，现存19篇。尽管作为语文词典来说，它的注释过于笼统，许多条目仅仅是同义词表，但是远在公元前3世纪就能产生出这样的著作，就是在世界词书编纂历史上也堪称第一了。
尔雅后16篇是根据事物的类别来分篇解释各种事物的名称，类似后世的百科名词词典。其中“释亲”、“释宫”、“释器”、“释乐”等4篇解释的是亲属称谓和宫室器物的名称。
例如
谓我舅者，吾谓之甥也。释亲
门侧之堂谓之塾。释宫
肉倍好谓之璧，好倍肉谓之瑗，肉好若一谓之环。
释器
大鼓谓之鼖fn，小者谓之应yng。释乐
“释天“、“释地“、“释丘“、“释山“、“释水“等5篇解释的是关于天文地理方面的词语。例如
载，岁也。夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。
释天
坟莫大于河坟。释地
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