谢绾拄着拐，缓慢地在福特河畔散步。这是他留学归国三十年后，第一次回到这个被他视作第二故乡的美丽小城埃尔福特。始建于1392年的埃尔福特大学，正是他的母校。
这也是最后一次来这里了吧，谢绾遥望着福特河的天际线，自言自语。虽说已经是四月，但德国的天气依然很冷，他不禁裹紧了大衣。刚过六十的他健康状况突然急转直下，不得不进入半休养状态。身体状况和时间空闲，让他有了种时不我待的紧迫感，需要去实现以前工作繁忙难以实现的愿望，包括回自己的第二故乡看看。
三十年几乎没变的景色，让他回想起在埃尔福特大学度过的那些日子。
三十七年前，意气风发的谢绾成为改革开放后第一批自费留学生，踏上了还叫做西德的资本主义土地。一切都充满了希望，一切也充满了苦难。作为落后国家的留学生，他不得不像一百年前留学西方的前辈一样勤工俭学除了努力学习之外，省钱和打工也成了头等大事，初到埃尔福特的谢绾经常陷入三餐不继，拖欠房租的境地。如果有比穷人更绝望的，一定是外国穷人，因为连哭穷都找不到听众，还随时可能因为无法支撑学习被驱赶回国。
不过，出身机械工程专业的谢绾，却也是历史爱好者，信奉“必先苦其心志”和“白猫黑猫”那一套现实主义哲学。
这个看起来其貌不扬的工科生为了生存，干过清洁工、搬运工、洗碗工、饭店招待、夜场服务生，睡过地铁站，到土耳其市场抢购过打折土豆，到黑人教会混过吃喝，直到他在周末跳蚤市场有了个小摊，贩卖国内海运来的玩具和纺织品，才算有了个相对稳定的赚钱途径。磕磕绊绊读完了书，拿到了硕士学位。他对这段经历相当骄傲，经常以“当过个体户的硕士”为荣。
好在都已经过去了。谢绾留学回国后，在大学机械工程专业任教，一干就是三十年。在德国养成不在工作就在学习的习惯，让谢绾成了个没什么业余爱好的工作狂，一路成为学科带头人，系主任、院长，成为了中国机械行业的领军人物。
长期的学术生涯和日渐优渥的生活，擦亮了他在职场里的专业与努力，隐去了他在灰暗日子里的市侩与精明。纵然他已经算得上功成名就，但当旧日的一草一木出现在眼前时，他的思绪立刻又回到那些为了生活左冲右突的日子里，始终是那个为了生活而蝇营狗苟的少年。人都是多面而善变的，行为也是被环境推着前进的，没有什么先见之明，也没有什么义无反顾，唯有“不得已而为之”。
谢绾觉得自己唯一的优点，就是想明白了这些逻辑，从来不和自己作对，也从来不后悔，这使他总能够在阴暗中找到一丝亮光，扒开它，成为出路。
这些年经济转型，机械行业开始走下坡路，谢绾也不那么忙了，后来又因为身体不好，从院长位置上退下来，只带了个名义上的博士研究生，这才有了大把空闲时间研究自己感兴趣的领域。那位博士研究生投其所好，即将答辩的论文也是按他口味来的十九世纪机械技术进步与背景与其说这是一篇论文，不如说是帮他写的一本兴趣读物。虽然一眼望去内容就是东摘西抄，但胜在详实，从数据、图表到史料，洋洋洒洒八万多字，囊括了十九世纪欧洲从军事到民用所有重大机械工业进步的数据，还顺便梳理了其背后的国际政治、经济环境与技术触发诱因，对比了同时期中国的政治经济状况。天天看kxs
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