南宋建炎初年，风云变幻之际，一位河南的书生，名唤李生，因被朝廷的荣光所笼罩，被授予官职。他怀揣着荣耀与期待，携带着妻儿，匆匆踏上了前往新市的征途，准备赴任。然而，新市对他而言，却是一个陌生的天地，举目无亲，内心满是茫然与不安。
一家人只得暂且在普惠寺内栖身。这普惠寺，虽规模不甚宏大，仅有一座正殿与两座配殿，却仿佛有着某种神秘的吸引力。进香之人络绎不绝，香烟缭绕，钟声悠扬。有时，远道而来的香客也会在此借宿一宿，寺庙中充满了人间的喧嚣与神秘。
李生一家安顿在普惠寺大殿后侧的幽静院落中，与寺内和尚的住所仅一墙之隔。寺庙里共有三位和尚，一位年长的老和尚担任住持，另两位年轻的和尚则是他的徒弟。其中一位徒弟的年纪与李生相仿，他性格热情开朗，自李生一家入住以来，便时常准备美酒佳肴，热情款待他们。
李生初到新市，心中百无聊赖，又无亲人朋友可以倾诉，因此对这位热情的和尚感激不已。两人渐渐熟络起来，李生好奇地询问和尚的姓名，和尚微笑着回答说他姓汤。李生一听之下大喜过望，因为自己的妻子也姓汤，他顿觉与这位汤和尚颇为投缘，两人便引为知己。
李生的妻子年轻貌美，一双儿女更是活泼可爱，如同两颗璀璨的明珠，给这个陌生的寺院带来了一抹亮色。然而，李生却没有注意到，每当汤和尚前来拜访时，他的眼神总是不自觉地瞟向妻子，那目光中似乎隐藏着某种难以言说的情愫。他佯装逗弄孩子玩耍，却时常故意踩住李生妻子的脚，而这一切，都被沉浸在感激之情中的李生所忽略。
一日，汤和尚匆匆从外面归来，面色凝重地对李生说道：“金兵即将大举进攻，此地恐将不得安宁。你与家眷应尽早寻找避难之所，以免遭受战乱之苦。”李生闻言，心中大骇，然而他初来乍到，对此地毫无了解，更无立足之地，一时间竟不知该何去何从。
汤和尚见李生犹豫不决，眼中闪过一丝深意，心中已然明了八九分。他轻声对李生说道：“我知道山中有一处庵堂，乃我亲戚所居之处，地处偏僻，人迹罕至，或许可以暂避一时。我愿亲自带你前往，不知你意下如何？”
李生听闻有这样一个避难之所，心中顿时涌起一丝希望，连忙点头答应。他深知此时形势紧迫，不容迟疑，于是立刻着手联系船只，准备启程前往山中庵堂。
正当李生紧锣密鼓地筹备船只，准备踏上前往山中庵堂的旅程时，汤和尚突然气喘吁吁地跑来，脸上带着几分神秘与急切。他告知李生，局势已然稳定下来，原来皇帝已经亲临此地出巡，行宫就坐落在不远处，只需过了太湖便能寻得。
汤和尚眼中闪烁着异样的光芒，他低声建议李生应立即前去拜见皇帝，说不定能借此机会立即登记授职，从此飞黄腾达。李生听罢，心中既惊又喜，但随即又面露难色，坦言自己手头并无足够的银两，无法立刻动身。
汤和尚闻言，嘴角勾起一抹诡异的微笑，他早已备好了船只和银两，此刻从怀中掏出一包沉甸甸的银子，毫不犹豫地塞到李生手中。他催促李生赶紧上路，不要错过这千载难逢的机会。至于李生的家眷，他则拍着胸脯保证会好好照顾，让李生无需担忧。
李生握着那包银子，心中涌起一股复杂的情绪。他对汤和尚的慷慨与热心感到无比感激，但同时也隐隐觉得这一切似乎过于顺利，仿佛背后隐藏着某种不可告人的秘密。然而，此刻的他已无暇多想，只能怀揣着希望与忐忑，踏上了前往行宫的旅程。
第二日清晨，李生将妻儿留在普惠寺中，他紧紧握住妻子的手，眼中满是坚定与不舍：“一旦我得到官职，便会立刻回来接你们。”他的话语中充满了对未来的期待与对家人的牵挂。
出发前，汤和尚特意为李生设宴饯行，两人推杯换盏，畅谈人生。李生酒量本就不佳，几杯下肚便已酩酊大醉。在他心中，汤和尚虽然是个和尚，但吃斋念佛，六根清净，又与自己有些沾亲带故，将妻儿交给他照顾自然是万无一失。于是，在醉意朦胧中，他放心地踏上了前往行宫的船只。
船行湖上，李生一上船便沉沉睡去。不知过了多久，他被一阵轻微的晃动惊醒，睁开眼，只见太阳已高悬半空，而船只却仍停在太湖之中，纹丝不动。他心中一紧，忙问船老大为何还不开船。船老大懒洋洋地答道：“累了，歇会儿。”
李生心中虽有不安，但想到或许船老大真的累了，便也未多加催促。然而，半个时辰过去了，船只依旧停在湖中，一动不动。李生再次催促船老大出发，船老大却从船舱中拿出一块磨刀石和一把斧头，开始慢慢地磨了起来。
李生见状，心中顿时涌起一股寒意。他强作镇定，试探着问船老大想干什么。
船老大冷冷地盯着李生，声音里透着一股不近人情的冷漠：“你我之间并无仇怨，我原也不想取你性命。但既然拿了别人的钱财，就得替人消灾。你若有什么话想对妻儿说，就赶快写封家书吧，我会替你送到家里。”
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