从十七世纪开始法国成为启蒙运动的中心，到了十九世纪法国已经成为欧洲的艺术中心。十九世纪的法国资产阶级大革命是资产阶级坚决废除封建制度的斗争。这使得法国社会和艺术家们经受了资产阶级革命的洗礼，艺术家都在寻找艺术上的突破，这个时期先后诞生了许多的艺术流派，如：以安格尔为代表的新古典主义、以德拉克洛瓦为代表的浪漫主义、以莫奈为代表的印象派，以柯罗为代表的巴比松派和以库尔贝为代表的现实主义画派等等。十九世纪动荡的欧洲和法国社会为艺术的多样性提供了土壤，绘画艺术在法国得到了蓬勃的发展。
现实主义绘画从十七世纪起就初步行成了。追述到十七世纪欧洲的启蒙运动，人文思想影响了艺术家的世界观，艺术家开始关注社会中普通大众的生活并用他们的画笔反应当时的社会生活，逐步抛弃了巴洛克和洛可可的奢华与精致的创作风格，画家们开始走上了现实主义绘画的道路。
这个时期的艺术家有路易.勒南、伦勃朗、维米尔、夏尔丹、普桑和委拉斯凯兹等人，他们已经开始创作现实主义风格的作品。普通民众的生活成为艺术家创作的素材和表现对象。平等、自由的思想、科学的进步使得人们更加向往资本主义的民主生活。到了十九世纪，法国画家古斯塔夫·库尔贝正式提出了现实主义画派的概念。
古斯塔夫·库尔贝(Jean Desire Gustave Courbet)， 1819年6月10日生于法国东部弗朗什孔代地区奥尔南的一个富裕的农家。库尔贝于1877年12月31日卒于瑞士的图尔·德·佩尔兹，他是19世纪法国现实主义画家，代表作品有《矿工》、《奥尔南的葬礼》和《画室》等。
库尔贝天资聪颖、相貌出众，他个性突出，对人傲慢，但又热情大方。最初库尔贝的父亲希望他学习法律，与此同时热爱艺术的库尔贝还争取到了学习绘画的机会。在他21岁时，库尔贝到巴黎参加法律专业的入学考试，由于他考试没通过便放弃了学习法律。1840年库尔贝考入巴黎的法兰西艺术学院，立志成为画家。
库尔贝的绘画功底深厚，他早期的作品受到当时代表法国主流绘画的官方沙龙的青睐，然而在他名声鹊起时，他却拒绝了拿破仑三世授予他的荣誉军团十字奖章。
1855年库尔贝的两幅呕心沥血之作《奥尔南的葬礼》和《画室》被法国万国博览会拒绝展出。库尔贝自己愤然在展览会附近举办了“现实主义，库尔贝四十件作品展”来对抗官方沙龙。库尔贝正式提出了现实主义艺术的概念，成为这一流派的代表人物。这标志着现实主义艺术流派的确立。
库尔贝除了热爱绘画还深受家庭的影响热心参与政治活动和资产阶级民主革命，他参加过1848年的法国大革命，关心处于法国第三级的劳动人民的命运。1871年库尔贝投身到巴黎公社的起义队伍中。巴黎公社成立后，他被选为公社委员、艺术家协会主席，负责博物馆工作。在此期间，在库尔贝的极力主张下，象征着拿破仑一世战功的旺多姆圆柱被人们推倒了。
巴黎公社失败后，库尔贝被捕入狱，6个月后出狱。出狱后政府对他的行动进行监视并要求他赔偿重建旺多姆圆柱的资金。为躲避这笔债务和政治原因，库尔贝于1873年流亡瑞士直至去世都没有再返回法国。
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