绘画的表现形式从古典主义到印象主义经历了漫长的历史变迁。从文艺复兴早期开始乔托运用透视法进行艺术创作，随后有马萨乔将透视灭点引入湿壁画的创作。从那时起画家们就开始把透视原理运用到了绘画中在平面绘画中塑造三维空间，画家设定的超级视点永远处于绘画作品的主导地位。透视法作为古典主义绘画创作的重要法则，一直延续到十九世纪。
古典主义绘画在创作的过程中非常注重素描造型，注重画家主观的意志的表现，从而忽略了客观存在的色彩的变化和画家自身的感受，历史上画家对素描和色彩哪个更重要的理论之争就从未停止过。在创作题材上古典主义绘画作品只局限于为贵族、宗教和为皇室服务的内容上，远离普通大众的生活。古典主义的这些艺术原则一直占据着画坛的主导地位。直至十九世纪新古典主义的大师安格尔把古典主义艺术推向了顶峰。
在这几百年间，画家们不断地在绘画的方法上进行探索，这些画家包括提香、鲁本斯、委拉斯开兹、透纳、康斯坦布尔、库尔贝和以柯罗为代表的巴比松派画家们。新古典主义的领军人物路易.大卫也曾尝试摈弃直线透视法和空气透视法，采用新的绘画方式体现画面的空间感，他的作品《马拉之死》、《荷拉斯三兄弟之誓》和《网球厅宣誓》等作品都有浮雕般的造型，让画面产生立体感。
无论是浪漫主义的代表德拉克罗瓦，还是现实主义画家库尔贝，都在试图用新的表达方式进行艺术创作，十九世纪年轻的画家们都在这些前辈的艺术创作中吸取经验，寻求新的艺术表现方式，这些都为印象派绘画奠定了基础。
十九世纪的中叶法国巴黎成为世界艺术的中心。法国政府每两年都会举办一次官方绘画沙龙展，古典主义绘画是当时保守的官方沙龙所推崇的经典艺术形式。这个展览以古典主义绘画的要求为审美标准挑选参展作品，因此学院派绘画成为当时的主流艺术，保守的学院派牢牢地掌握着艺术界的话语权，这也导致新的艺术形式被排挤和打压，然而这些古典主义绘画作品已经没有了艺术上的创新，画家们机械式的模仿前人的绘画方式，令人乏味的创作题材渐渐地远离了这个时代的审美。
1863年在法国官方举办的落选者沙龙上展出了马奈的作品《草地上的午餐》。马奈大胆地突破了传统的绘画理念，用全新的绘画方法创作了这幅作品。这幅作品的创作主题是普通人的草地午餐，画面的中央是一位裸体的女子和两位身穿西装的年轻男子坐在草地上准备吃午餐的情景。画面完全没有传统的透视关系和明暗关系，画家引入了东方的绘画理念完全打破了古典主义绘画的标准。马奈的这幅作品成为印象派艺术开始出现在绘画艺术舞台的标志。
马奈和这幅作品在艺术领域引起了巨大的争议，同时也吸引了一批年轻的艺术家追随马奈的脚步探索新的艺术表现形式，他们围绕在马奈的周围形成了一个艺术圈，这就是早期的印象派，因此马奈也成为了印象主义的引领者。
1874年的4月13日在巴黎一群法国年轻的画家自发地举办了第一届印象派画展，这次展览上展出了莫奈、雷诺阿、毕莎罗、莫里索和巴齐耶等人的作品。
这是他们为了与保守的官方学院派沙龙对抗所做的展览。画展上莫奈展出的作品《印象·日出》引起了人们的注意。这幅作品描绘了阿弗勒尔港日出时的景色，画面上丰富的色彩随着海港日出时光线的变化而变化，梦幻的天空、海港、色彩斑斓的海面，展现在人们眼前的是阿弗勒尔港日出时的景色。
莫奈的这幅作品《印象·日出》遭到了保守的学院派人士的攻击，评论家路易斯·勒罗伊（Louis Leroy）评论称“这是对美与真实的否定，《印象·日出》只能给人一种印象。”他还挖苦说这次展览是“印象主义画家的展览会”。此后，人们就把这些画家称作“印象派”。印象派的这种绘画理念和绘画方法与官方沙龙保守僵化的审美标准起了严重的冲突，受到官方沙龙的打压。
印象派可以说是发动了一场光与色彩在绘画上的革命。光学理论的发展为印象派绘画的创作提供了科学的依据。画家们开始走出画室，走入社会，投入到大自然的怀抱，用画笔表现自然界的光与色的变化，表达自己的感受。
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