古代的儒生一般要求“通五经贯六艺“。
六艺就是要求他们必须掌握的六种基本才能：礼、乐、射、御、书、数。
其中的“乐”也就是今天所说的乐理和乐器。
在夜行长江的航船上，苏老泉焚香敛坐，沐手抚琴，左右开弓地为两个儿子弹了“琴操十二操”的《文王操》，彼时，江空月出，琴声奇绝。
舟船顺流而下，故乡眉山渐行渐远。
船行至离泸州七十里的南井口，苏轼父子专门泊舟岸边，等待一位德高望重的老乡任孜的前来相会。
任孜，字尊圣，眉山人。以学问气节雄冠乡闾，名声与苏洵相上下。累官至光禄寺丞。这个任尊圣此时为简州平泉（今四川平泉镇）令，东坡特意泊船南井口，期待与之相见。
结果是等到天已快要黑了尚未等到，正当苏老泉悻悻地准备要走，好在任孜终于赶来了。他乡遇故知，才使得苏轼父子跋涉浩渺江湖的宦游孤独之心，于他乡得到了些许的慰藉。
船过泸州，东行一百二十余里即到合江县。
合江县今天仍属四川泸州市，是长江上游置县最早的三个县之一，今天已被认定为“千年古县”。合江县因旧称安乐县，境内有安乐山、安乐溪等名胜。安乐山在县东八十三里，也便是安乐县旧时取名的来由。
苏轼在过安乐山时，听到当地人的传说，说山上有一种树，不知是何种树木，叶子似荔枝叶那么长，每片叶子上都有文字样的图案。图案或密或疏，有点像昆虫咬噬过的痕迹，又像道士或巫师画的符篆。
就连后世的陆游也曾描述过这种树叶：黄牛庙后的树丛中，有一种叶子似冬青的又不是冬青，谁都叫不上名字。秋天的落叶上有黑色的类似符篆的文字，且每片叶子上的图案都不尽相同。
也有人说，树叶上出现了符篆，那是因为张道陵曾经在这座山上修过道的缘故。
张道陵（34—156），字辅汉，原名张陵，东汉丰县（今江苏徐州丰县）人，道教创始人。
因其最初创立的五斗米道又称天师道，故又称张天师。关于张道陵入蜀的原因，一是“闻蜀人多纯厚，易于教化，且多名山”，对自己创教有利；二是“闻巴蜀疹气危害人体，百姓为病疫灾厄所困”，他想用符、丹为人治病。入川后，他先居阳平山，后住鹤鸣山，最后还到了西城山、葛溃山、秦中山、昌利山、涌泉山、真都山、北平山、青城山，专门精思炼志。
关于老张曾在合江县的安乐山上修炼过的记载，很遗憾，没有找到相关的文字记载。
但这也许不影响苏轼的联想，他在诗中写到：天师化去知何在，满树秋叶岂能神。
船过泸州，长江水道折而向东北方向，苏轼在船上看到两岸的山峰犹如走马，倏忽之间就过去了数百座，山形也千姿百态，有的槎牙变态，有的杂沓如奔。山上的小径远观好似萦绕的飘带。
站在船上，刚想与岸上的行人打个招呼时，小船已像飞鸟般地顺流而下，也把苏轼父子带到了渝州（今重庆）的地界。在渝州停留时，苏轼给青神县的的老乡王道矩寄了一封书信，回忆了二人曾在一起共论唐史的纯真友谊。
过涪州（古巴国，今重庆市涪陵区）时，苏轼得到一只名叫山胡的小鸟。
船过渝州、涪州，再经明月峡，就到了忠州（今重庆忠县）丰都县。
明月峡，位于四川广元嘉陵江西陵峡东段，因峡两岸的山岩多呈银白色，并和青峰、江水相辉映，使整个峡江好像镀上了一层朦胧的月光，因此得名。
峡中多奇峰怪石：有山势嵯峨半插天的天柱峰，有宏丽幽深的黄颡洞，还有茶圣陆羽称之为“天下第四泉“的蛤蟆碚，有腾空飞架的仙人桥，有裁云剪雾的青峰“三把刀“，可谓是天然的中国交通“博物馆“，也充分体现了李白笔下“蜀道难“之情形。
在丰都县，苏轼父子拜见了当地知县李长官，游览并在仙都观题了诗。
李知县告诉苏氏父子，之所以知道先生要来，是因为这山上有一头年老的山鹿，平常猛兽与猎人都无法伤到它。如若有客人远道而来，老鹿将彻夜长鸣，所以就知道了有客要来的信息，坐地守候，从来还不曾有过差错。
鹿本为瑞兽，据说鹿千年才能化为苍色，再过五百年方能变成白色，因此白色的鹿，古时以为祥瑞。
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