她边说边从肩上解下一个包袱：“在下去年得了件好裘袍，一直收在箱里没有穿过。入秋渐凉，监察到朔州去正好用得上。还有些自家烤制的肉干，穷乡僻里歇脚时尚可充饥。监察莫要嫌弃。”
曹识微接过包袱，心中五味杂陈。
想当年自己破格拔擢入台，深得上官赏识、同僚羡慕。巡察江南，百僚畏惮，哪里将区区平南县令放在眼里。
“我虽已卸任，但自认当年并不曾办错，也无愧于录事。”
朱淞豪爽大笑：“难道监察以为在下是来看笑话的吗？那真是看扁人了。”
“你是因我弹劾才获罪罢官，你···不恨我吗？”
“居官难，居宪司又难，治罪夺职而人弗怨，此尤难。监察职责所在，在下何怨之有？”朱淞真诚而坦然：“不瞒监察，在下举制科入仕，待迁任平南令时，早已对官场仕途心灰意冷。离了那里倒也得其所哉。”
“录事主政一县时不过三十岁，何故如此消极？”
“别人不知道，监察也不知道吗？这些年仕途通道被皇亲国戚、勋贵世卿牢牢把持，连以清流自称的士人也衍出了同门、同乡、同年等等各种关系。要想穿过这一线天，大小官员只得择群站队、争相巴结，唯恐落于人后。说来惭愧，在下当初托了豫郡李氏的门路，能到平南任职已是压箱底的极限本事，更无往上的后劲。原以为平南远离云水腹地，安分守成也不是难事。却不想·····”
“却不想这平南县竟是个污臜泥坑。”曹识微苦笑着替她说下去：“租捐赋役加征不绝，村野之民以有田为祸，弃田流亡者甚众。更有缙绅士宦仗势侵吞丁田、晒贩私盐。州府不顾县里艰难，只一味摊派压榨，竭泽而渔。纵然赋税欠账如滚雪球一般累积成巨，历任县令不过玩个击鼓传花的把戏。待传到你手里已是积重难返，无力回天了。”
“看来监察都知道了。在下在平南时，盐田实际亩数就已超过朝廷勘定的数倍，遇盐司来查，便往田中放水没过田埂，伪装成沼泽滩涂。横竖使钱打点过，每次来人不过略看看便走了，一直相安无事。”
“这些私盐田绝大多数都是被各方侵吞的丁田，那些财势人家或是购来死契农奴，或是诱拐流民至田中劳作。在下深知若助长此风，终有一日平南将无良田可耕，租赋只能靠加征临捐杂税填补，于百姓而言无异于敲骨吸髓。这样下去迟早要闹出大乱。”
“于是在县中力推检地括户，虽勉强收回了百余亩丁田，也因此得罪了很多人。收回来的田因被盐卤泡过不能复耕，沤肥治土需要一大笔钱。县丞同主簿借口账目过不得勾征不肯开支。在下也想过在县中募捐，士绅富户俱冷眼袖手，不肯捐分厘。这些田收回来若不能分给良户耕种，检地括户一事便再难推行下去了。万般为难之下，只得挪用了修湖堤的钱。”
“当初我在平南时，你为何不说？”
“既陷泥淖何谈清白，挪了便是挪了，本无可争辩。满天下哪里没有豪族侵吞田地、穷民弃土而逃之事？只要赋税征缴如数，谁还会多问一句是如何收来的？反倒是这私盐之事要命得紧。敢问监察，若当时得知此事，是否会上告朝廷要求彻查？”
曹识微毫不犹豫地回答：“会！”
“在下怕的便是这个。前番检地括户已将县中有头脸的得罪得差不多，监察来巡，她们不曾煽风点火、蓄意陷害，已是在下平日谨慎小心，没落下把柄的缘故。更何况侵吞挪用公帑最坏不过撤职罢官，回乡种地。要是私盐这事被监察翻出来，恐怕在下就没法活着走出平南了。”
曹识默然无语。
秋江水寒，密云低垂，船夫已摇着橹桨，催促快快启程。
朱淞长叹一声，折下一根柳枝郑重地递给曹识微：“往者不可谏，来者犹可追。愿监察此去平安顺遂，早得昭雪！”
曹识微颤抖着揭开纱巾，露出被火燎伤疤痕密布的面容：“我这副模样，还能在朔州有个栖身之处已是圣人格外开恩。穷途之人，蒙君不弃前来相送，此心此情，微感铭五内。”
朱淞大恸，紧紧握住她的手流泪道：“监察···大梁···辜负了你。”
“为官十数载，何曾料到今日因果。”曹识微隐去热泪，回身自船中取出一个铜锁匣：“蒙君馈赠，无以为报。录事将来若遇难急之事，可将此匣交与御史大夫米素。”
“监察为何不自己留着以备万一？”
曹识微轻轻摇头：“我用不上了。”
朱淞只好接过匣子珍重地放进怀中：“那在下便替监察保管着。”
马蹄疾驰，一名青年男子骑马飞驰而至，停在她二人身旁。
“尊驾可是曹识微曹监察？”
“你是？”
“在下乃大齐秦王属下，奉命前来为监察送行。”男子呈上一个沉甸甸的包袱，听清脆的声音便知是一包金银之物。
曹识微冷道：“既是外番，怎敢堂而皇之与朝廷官员结交？秦王好意，在下实难领受。”
男子并不生气，笑嘻嘻收回包袱：“在下唐突了。”复又转向朱淞：“敢问尊驾是？”
“将作监录事朱淞。”
男子微笑颔首。见曹识微不纳金银，便从马上解下一柄剑来：“秦王赠予监察防身。”
曹识微本欲拒绝，朱淞却在她耳边轻声道：“齐剑轻便锋利，监察留着防身也好。”
曹识微只好勉强收下，也不道谢，拔出剑看了看，又收回鞘中。
男子看她接了剑，便翻身上马，拱手告辞而去。
半月后，曹识微于赴任途中意外坠船，溺水而亡。
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