而另一边，艾万年的日子也不好过。
抓捕李自成数月之久，却毫无进展，于是朝廷派了他的老丈人和一个叫胡纯的领导过来督战。
这个胡纯正是当地总兵的堂哥，是艾万年的死对头。
尽管两人在官场上表面上维持着表面的和谐，但私底下却是针锋相对。
胡纯不仅在能力上不输艾万年，而且他的家族背景更是显赫，背后有着强大的支持者。
艾万年深知，只要胡纯愿意，随时都可以取代自己的位置。
虽然和艾万年是平级，但他的背景和晋升前景，远非艾万年可比，就连艾万年的老丈人都得巴结他三分。
这让艾万年感到十分屈辱，但他也无可奈何。
毕竟，在这个权力至上的时代，谁又能真正主宰自己的命运呢？
为了讨好胡纯，艾万年的老丈人李慧提议在公馆举办一场晚宴。
李慧是朝中的老臣，深谙官场之道，他知道只有通过这种方式才能缓和双方的关系。
艾万年虽然内心不愿意，但也不得不默认了这一安排。
晚宴当天，公馆内外张灯结彩，热闹非凡。
宾客们穿着华丽的服饰，穿梭于各个厅堂之间。
李慧亲自迎接到访的胡纯，两人表面上笑容满面，但眼神中却透露出彼此间的戒备。
胡纯微笑着步入大厅，身后跟着一群随从，他们一个个趾高气昂，仿佛整个宴会都是为他们准备的一般。
晚宴开始后，席间推杯换盏，气氛热烈。
艾万年坐在主位上，目光始终未曾离开过胡纯。
他明白，今晚的一切都将关系到自己未来的仕途。
然而，胡纯似乎并不打算轻易放过他，时不时地向他投来挑衅的目光，仿佛是在提醒他：别忘了，我是你的上司！
随着酒宴的深入，气氛逐渐变得微妙起来。
艾万年心中愈发忐忑不安，他不知道这场看似平常的晚宴最终会给自己带来怎样的影响……
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此时的李慧在为艾万年考虑，认为如果能够和胡纯搞好关系，就可以征用总兵的军队，以弥补围剿李自成时兵力上的不足。
这对于当前捉襟见肘的局势来说无疑是最优的选择。
然而，艾万年对此丝毫没有表现出应有的热情，反而显得极为冷漠。
他从骨子里就看不起老丈人和妻子为了巴结仇敌而表现出来的嘴脸，这让李慧对这位丈夫感到万分失望。
李慧站在窗前，望着庭院里忙碌的人们，心中充满了矛盾。
她知道，艾万年是个有原则的人，这本该是她最欣赏他的地方。
可是，当这些原则阻碍了家族的利益时，她又该如何是好？她想起当年与艾万年相遇的情景，那时的他意气风发，满腔热血。
但现在，他似乎变得越来越固执，越来越难以沟通。
李慧轻叹一声，转身回到桌边坐下。
她拿起毛笔，在宣纸上缓缓写道：“夫君，我并非无理取闹之人。
只是如今世道艰难，我们必须团结一切可以团结的力量。”
但她很快又停了下来，犹豫片刻后，还是将这行字划去。
她知道，这样的言语只会加剧他们之间的分歧。
本来她对住进这座被称为“凶宅”的府邸就耿耿于怀，这里曾经发生过一起离奇的命案，至今仍是人们茶余饭后的谈资。
每当夜晚来临，她总会听到外面传来阵阵异响，虽然理智告诉她这只是风吹竹叶的声音，但她依然无法完全释怀。
她曾试图说服艾万年搬离此地，但他总是以军务繁忙为由推脱。
现在，丈夫不仅没有因为这件事而有所收敛，反而处处和自己作对，这让李慧的心更加寒凉。
夜幕降临，李慧独自一人坐在书房里，手中握着一封尚未完成的书信。
那是她写给京城好友的信件，里面倾诉了自己的烦恼与困惑。
窗外的风声越来越大，仿佛预示着即将到来的风暴。
李慧轻轻叹了口气，继续在纸上书写着自己的心声。
她知道自己不能一直这样下去，否则这段婚姻迟早会走向破裂。
她反复思量，是否应该找一个合适的机会，与艾万年好好谈谈，或者，另寻良人……
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不多久，一队士兵带着几名俘虏回到了训练场，艾万年原本紧绷的脸庞顿时绽放出了笑容，他满怀期待地快步上前，想要确认那些人是否就是他日夜寻找的目标。
士兵们小心翼翼地揭开了俘虏们的头套，然而映入眼目的却不是那熟悉且憎恶的面孔——李自成，而是另一个陌生却又似乎在哪儿见过的男人，他正是在矿区被擒获的田见秀。
艾万年的笑容瞬间凝固在脸上，喜悦转瞬即逝，取而代之的是深深的失望与不甘。
他用力地咬了咬牙，努力不让自己的情绪外露。
“把他们带下去，关进地牢。”
声音虽冷硬，却掩饰不住其中的落寞。
士兵们领命而去，留下艾万年独自站在原地，久久未能回神。
地牢内阴暗潮湿，铁链碰撞的声音回荡在空旷的空间里，让人不寒而栗。
田见秀被推进一间囚室，还没等他站稳脚跟，便发现角落里蜷缩着另一名囚犯——老站长。
两人目光相对，彼此都从对方的眼神中读出了惊愕与不解。
老站长缓缓起身，借着微弱的光线打量着新来的同伴，尽管处境堪忧，但多年共事的情谊让他忍不住上前问候。
“没想到会在这儿见到你……”他开口说道，语气中既有惊讶也有无奈。
田见秀沉默片刻后回应：“是啊，世事难料。”
他环顾四周，尽管心中充满疑惑与恐惧，却依旧保持着镇定。
两人开始交流起各自的经历，试图从中找出一线生机。
而在地牢之外，艾万年正站在窗前，凝视着远方，心中五味杂陈，他知道这场斗争远未结束，而前方的道路更是充满未知与挑战。
公馆晚宴如期举行，整个大厅灯火辉煌，精致的餐具与璀璨的水晶吊灯交相辉映，营造出一种奢华而庄重的氛围。
宾客们身着华服，穿梭于各个餐桌之间，谈笑声不绝于耳，这简直就是一场盛大的聚会，每个人都沉浸在这难得的欢愉之中。
晚宴进行到一半时，艾万年突然站起身来，他的出现立刻吸引了所有人的注意。
他示意侍者打开通往后院的大门，随着一阵沉重的铁链声，几名士兵押解着几个俘虏步入厅堂，其中就包括面容憔悴的老站长和神色坚毅的田见秀。
他们的出现让在场的所有人都感到震惊，也使得原本热闹的气氛瞬间变得凝重起来。
艾万年得意洋洋地向众人展示着他近期的“战绩”，讲述着抓捕这些“叛徒”的过程，言语间充满了自豪与傲慢。
说完之后，他从腰间抽出一把锋利的长刀，在灯光下闪烁着寒光，然后将其递向身旁的胡纯，命令道：“这里所有人都看到了你的勇气，现在轮到你展现忠诚的时候了。”
然而，胡纯并不想轻易成为艾万年的帮凶，也不愿费力去增加他的战功。
他犹豫了片刻，最终还是决定将这份“荣耀”让给别人。
于是，他接过刀，随即转身将其交给了身边的一名手下，淡淡地说：“替我完成这个任务吧。”
手下接过刀，面无表情地走向那些俘虏，晚宴的气氛也因此达到了一个紧张的高潮。
众人的目光随着那名手下的步伐移动，空气仿佛凝固了一般，每个人都屏息以待，等待着即将发生的一切。
而此时，老站长与田见秀对视一眼，眼中虽有恐惧，但也充满了不屈与坚定，他们知道，即使面临绝境，也不能轻易放弃希望。
他对众人解释道：“这些叛逆者，不应该如此轻易地结束生命，他们应该受到更严厉的惩罚，让所有人明白背叛的代价。”
说罢，他指向窗外不远处的县中心广场，“我们应当将他们带到那里，在无数民众的见证下，让他们付出应有的代价。”
胡纯的话语铿锵有力，字字句句都透露出不容置疑的决心。
此言一出，现场顿时响起一片热烈的掌声与喝彩声，人们似乎都被这种强硬的态度所感染，纷纷附和着表达自己的赞同。
这让艾万年一时之间有些措手不及，他显然没想到胡纯会提出这样一个方案，更没料到会获得如此广泛的响应，以至于自己先前的提议完全被掩盖，颜面尽失。
不甘心就此认输的艾万年，眉头紧锁，心中暗自盘算着如何挽回局面。
片刻后，他猛地拍桌而起，声音提高了几分贝，“够了！这些人，他们曾是我们的同僚，却背叛了我们，投奔了那些所谓的‘农民军’！”
他咬牙切齿地说道，“既然如此，今天，我们必须让他们中的一个，为自己的罪行付出惨痛的代价！”
艾万年环视四周，最终将目光锁定在李慧身上，“你，李小姐，”他指着她说道，“由你来决定谁该接受这份惩罚。
选择一个，我们将对他执行最残酷的刑罚——千刀万剐！”
李慧闻言，脸色骤变，但她深知此刻推辞只会令自己陷入更加尴尬的境地。
她深吸一口气，努力平复心情，目光在几位俘虏间来回扫视。
当她的视线落在田见秀身上时，心中不禁泛起一丝涟漪。
虽然曾经的爱恋早已随风而去，但她内心深处依旧存留着些许不忍。
最终，在短暂的挣扎后，她勉强挤出一丝笑容，轻声道：“那就不是他吧。”
听到这句话，田见秀如释重负地松了一口气，但紧接着，他的眼神便转向了旁边的兄弟，只见后者正用惊恐的目光看着自己。
就在这一刻，这位兄弟的命运已经注定。
权贵们迅速行动起来，将他拖至广场中央，高高地吊起。
在众目睽睽之下，他被强迫吞下了自己的舌头，随后遭受了极为残忍的折磨，直至生命的最后一刻。
这一幕，成为了当晚最令人毛骨悚然的画面。
李慧站在窗前，凝视着夜色中的灯火，心中思绪万千。
今晚，她做出了一个重要的决定，一个可能改变她一生轨迹的选择。
胡纯，这个年轻有为的官员，不仅才华横溢，而且至今仍是单身，这在当时的社交圈内实属罕见。
相比之下，艾万年显得既无趣又缺乏魅力。
她坚信，如果能成为胡纯的妻子，未来必将充满无限可能。
想到这里，李慧毅然决定主动出击，她径直走向书房，敲响了胡纯的房门。
“胡大人，我能跟您谈谈吗？”李慧的声音虽轻，却充满了坚定。
胡纯微微一愣，随即点头示意她进来。
两人相对而坐，沉默片刻后，李慧开口了：“胡大人，我一直很欣赏您的才华与为人，如果您愿意的话，我希望能够成为您的妻子。”
面对这样一位美貌与智慧并存的女子，胡纯内心其实早已有所动容。
但他深知，要想娶李慧为妻，必须解决眼前两个棘手的问题。
“李小姐，我对您的感情同样深厚，但我也有我的顾虑。”
他缓缓说道，“首先，您与艾万年的婚姻尚未解除；其次，您腹中的孩子……如果这些问题得不到妥善处理，我们的结合势必会遇到许多阻碍。”
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