“原以为二公子还能带几个顶事的青壮回来，不想就一个羸弱的主儿，还捎带着俩拖油瓶，这不是挤占咱们口粮么？”
“就是！于哥儿这话说得在理，咱们费死力寻回来的食粮，自个儿没吃饱不说，还要分他们一口，天底下有这么便宜的事吗？”
“施不施舍他们一口，是主子们的事儿，于咱们也不大紧要，可看他们一副几天没吃过饭的样子，怕就怕是他们光吃干粮不干活啊。”分门别类，周比朋党，仿佛是由生物圈承袭而来的天性，势要将各个圈分出归属来，方能心安。祁檀俨然对此有过预料，安置完张伟一行不久，即来到属于护卫们的营帐中。
甫近门边，就听里间一阵闷声议论，祁檀也不在意，大方地掀开帘幕，走进其中。乍见大公子莅临，如沸的物议声立时抑制沉寂下去，三人俱是赔着笑脸，恭敬道：“大公子。”祁檀摆了摆手，同他们一样随意地坐下，然后开门见山道：“未与列位提前商议一遭，就让潇弟准许他人加入，此是我不对。”
“大公子这是哪里的话，若非那几个家伙太不济事，掉以轻心地没提前觉察出有人不轨，咱们也不至于要拉人入伙。”旋即又有人接过话，“咱们也不是敌视外头来了新人，谁不是从这个过程走过来的不是？实在是他们看上去太不靠谱，才不免心生忧虑。”祁檀微微一笑，道：“列位叔伯是我与潇弟着想，我又岂能不知。但蛇有蛇道，鼠有鼠道，那几位能历尽辛苦，撑到与我们相遇，必然有与之相配的才能，列位叔伯不妨再耐心些。假使日后那几位的表现真不如意，如列位所言光吃干粮不干事，届时便由我来作恶人，与潇弟说清，再将其礼送出去，列位意下如何？”
话已说到这个份上，大公子又是安抚调和，又是许诺保证，若再斤斤计较，反显得他们器局褊狭（biǎn）了，是以依次拍着胸脯保证道：“大公子的话，我们如何能信不过，就依您所言。”暂且化解掉不和的隐患，祁檀才回到哨点，与既是伴当，又是家中执事的另一人轮换了值守。
时间一晃而过，稍作休憩的张伟一行于约期将至时便从黑梦中醒来。稍作打理片刻，任睡后残余的朦胧感尽数退却，祁柘恰好也在此时掀开帘幕走进。甫见一行如此为他省心，他不由露出爽朗的笑靥，道：“诸位，当动身了。”随他指挥，一行走出帐外，回收掉铜钉角绳与帆布，而后在外与众人会和。
跟随着祁柘的步点，走入人群之中，张伟方才发见同行的加上他们，共有十三人之多。人一多，队伍的行进方式也变得讲究起来。往往一人占据翼位，两人各居前后负责望风放哨，还另外有两人游弋在当中的诸人之外，随时应对着可能的突发的情况。
方一加入，寸功未立，还享受着他人拱卫，张伟自然有些坐立难安。不由悄悄凑近在旁的祁柘，低声向其请教道：“祁兄，我等稍后是不是，效仿着列位护卫的样子，在周遭负责巡视？”祁柘笑道：“赵小兄弟与两位门生初来乍到，不妨先多观摩观摩。”见对方脸色颇为严峻，祁柘心知对方因人地两生，还未融入而有些不适，即出言开慰道：“此非甚难事也，赵小兄弟当会吹哨吧？”
张伟微微颔首，祁柘则继续道：“我们的哨语仅分为三种，一种哨声悠长连绵，是为有大部流民出现，当警戒意。一种急促而断续，是遇冲突危难，取求救意。最后一种，则是平和中长，乃发见村庄城池，为知会探索意。小兄弟与两位门生只消记好哨语寓意，秉持惕厉戒备之心不懈，我定保诸位无恙。”牢记好哨声所代表的暗语，张伟暗暗颔首，旋即称谢道：“劳烦祁兄相告了，我等定铭记在心。”
“些许小事，只是提前告知小兄弟而已。现在不妨先参照着那几位的样子了解一下，好有个大概，等晚些轮到巡卫时，跟着我再看看就好。”了却了心中不安，张伟也听劝地履行着对方的建议，默然观察着周围游弋的身影，暗暗留心学习着那几人的细节。
在祁檀的引导下，上路的队伍每隔上两个时辰，便会进行一次交接，以缓解放松过度专注而带来的疲惫与酸涩。祁柘固然想照顾初来乍到的三人，奈何祁檀为加快张伟等人融入，早就于交接前有了安排，他将较为轻松的游弋位置交给了两个孩子，在前的则是张伟，剩余的侧翼与后方，全交给了熟人。
既然加入了集体，自然要顺应着集体的布置，早在睡下前，张伟就与两个孩子打过了一番招呼。这就同前世他所历经的那些考核般，能不能加入是一回事，经不经得住里头的检验又是另外一回事了，张伟也不愿一上来就教他人莫名看低了自己，暗自屏了口气，势要他人好瞧。
接过探路的职责，张伟即刻迈步往前，开始了侦查。
一个人的旅程似乎与往常没什么不同，前方依旧是莽苍无垠的原野，灰暗的色调占据了眼帘。只是偶尔回过头来，见不到与之同游的同伴，难免会感孤寂无依，仿佛空荡的世界只余下自己一人幸存。
偶尔见到的难民，似乎成了枯燥旅程上的唯一调济。诚然，那些人并非如张伟所想，打算与独行的他相安无事，而是带着侵略性的目光不住向他扫视迫近。只是张伟还未来得及抢先吹哨，在听到不远处密集的脚步声后，他们便果断地选择了放弃与退却。
忽而体味到死里逃生滋味的张伟一阵心有余悸，缺失了秩序之后，这片荒原似乎变成了吃人的鬼蜮罪薮，每个在其游荡徘徊的噍类，并非是人，而是鬼物与恶魔。
独行在荒原上还真是举步维艰。抱持着这样的想法还未多久，负责游弋的石头与铁蛋立时凑了过来，慰问道：“先生，怎么样了？”
“有惊无险，我没什么事，先回去吧。”虽然心中一片温暖，但显然弟子们关心则乱，忘却了临睡前他的嘱托。既已选择加入团队之中，一应就当依照团队的准则。果不其然，擅自行动的二人在稍后被祁檀暂时叫了回来，半是教诲，半是嘱咐地道：“我知所言于你们这般大的孩子或许有些苛责，你们体谅先生的心情我也能理解，但务必切记，未听到哨声以前，不得擅自行动，无谓地浪费掉宝贵的体力，你们肩负地不止有你先生的性命而已，还有我们的安危。”
固然略微有些不爽，但心知这位祁叔叔说得切实是血的事实，二人微微颔首，便在祁檀的授意下回到了游弋的哨位中去。
又行两个时辰光景，忽而有一阵平和中长的哨音从前方间断传回，祁檀闻声即命伺机而动的两个孩子过来，令其叫回在后方和侧翼放哨的两人会和，随后大步赶往前方。一众行百步有余，终是见到前方的张伟与城镇的轮廓。
纵然说离历代公卿下葬的九原，阜盛殷昌的新绛越来越近，可这座足足容得下几百户黎庶安居的城镇犹是一片萧然空寂。祁檀率领着一行从入口处走入城镇，安排道：“我与潇弟领三人为一队，由西北角开始搜罗。剩下的于安领四人为队，由东北角开始搜罗。至于两个孩子，就暂且劳烦曾阳了，从中部开始搜罗了。”
如同军旅时的刻意混编般，为促成外人融入，祁檀依旧采取了打乱的方式来组织队伍。秉着初来乍到，少生事端的理念，搜索之前张伟还友好地同结伴之人打了声招呼，不料对方或是生性冷漠，或是有些排外，只是以鼻音嗯了声含糊过去。
莫名地遭了冷遇，不欢而散，张伟只好将注意力全数转移在搜寻上。他依旧如无数个过往一般，先是前往民居的庖厨搜索一番，看是否有遗落的谷物野菜或者干粮，若没能发见，则找寻着或有或无的储物间与地窖，最后再看看院落里是否存在着青绿。
板荡的乱世将他培养成了一个精细的拾荒人，但讽刺的是旷野上荒楚不存，城镇里涓滴不剩，费尽心力地搜索最后沦落为列子寓言里的朱泙漫，习得屠龙技下山后，兀自一无所获，平白蹉跎了岁月。
搜索过一户又一户无人的民居，却浑似早被洗劫一空般，压根找不到半点余粮，张伟尚还能沉住气，他那共事的同伴则在看不见的角落忍不住嘀咕埋怨道：“真是晦气的灾星！”
待又耗费了一个多时辰搜寻，直至天色渐深，重新于南边村口聚集的一行清点着物资：数来数去拢共也才三碗干菜，二两葛根的收获。倒是搜索途经之时，发见此地的水井犹然还存有些地下水。
有人报了水井方位，众人各带水壶借着辘轳（lù lu）汲水，至装满水回来时，祁檀已率着几人拆了些民居物件制成柴火点燃，将井水烧开，下了整整一碗干菜。可纵使一碗，也不过是三口之家一餐的口粮，每个人分去那少得可怜的一点，也就够啜吸着带点盐味的汤水罢了。“诸位辛苦了，晚间由我，祁柘，赵武三人值前夜，两个孩子和魏猛值后夜。难得这里还有些被褥与土台，各位便就地歇息吧。”伴着祁檀一声令下，原本有序的队列立时就地四散开来，去往附近的各户民家暂作休整。被点到的三人则各自镇守着一方，凝望着昏黑的夜空与远方。
随着羹汤焐热的体温被晚风捎去，与黑暗久久对视的眼益发干涩，压在眼睫与灵台上的困乏也不由变得越来越沉。似是为缓解那深重的睡意，祁柘率先没话找话，问道：“赵小兄弟，还醒着吧？”一听他叫唤，本来头如垂下稻穗的张伟立时清醒过来，只是还未答话，另一头的祁檀就训斥道：“与其有空闲谈，不若省些气力留着赶路。”
生性明快的祁柘也不以为意，笑道：“这不是怕睡着有负大哥所托，故才特意说些话来提神嘛。”他其实也知，无疑是总领全局，时刻统筹兼顾的兄长最为疲累，但身为团队的表率，实在由不得有片刻软弱。一旦表现出软弱的姿态，好不容易在团体中建立起的秩序与凝聚力，就会被荒原上弥漫的兽性与混乱所趁，使队伍走向崩溃的歧途。
许是真恹恹欲睡，听着弟弟的狡辩，祁檀只是翘起了嘴角，却什么也没有驳斥。于是没了约束的祁柘迎着夜晚微凉的晚风，时不时叫一声赵武，与张伟闲聊几句，时不时又讲起童年间的趣事，来排调打趣着兄长，以熬过这漫漫长夜。旁听着的张伟并不觉其聒噪，反而难得的在这冷漠的荒原上感到一丝温馨的存在，于是也噙着笑靥，聆听着耳边闲话，然后以手作枕，靠在民居的山墙上，不时望一会儿远方，而后又闭眼偷闲片刻。
只是他亦未尝想到，温馨的眼下就如梦幻泡影，一经荒原恶劣的世风雨晦侵蚀，就同幻影消散不见。
起先几天还只道寻常，不过是未见到聚落或是村镇，与离索的民居庄园。没有食物补充下，就着葛根生津，井水果腹也还能忍耐。而随着水囊里最后一滴清水滚入咽喉已是往日之事，少食少饮的焦渴，烈日曝晒的烦闷等影响，令原本存在于团队中的凝聚力悄然瓦解，每个人都像是紧绷着弓弦随时一触即发的杀矢，通红着双眼似要择人而噬的野兽。
即便抛却掉沉重多余的礼器，重新轻装上路的一行，景况也没有好转多少，饥渴掠夺去元气的同时，也为双腿戴上了桎梏，以往不值一提的旅程，在疲惫沉重的身躯地牵累下，都成了莫大的考验。一行中唯一没有怎么改变的是依旧保持着爽朗的祁柘，他的笑容与话语就像盛夏里的一泓清泉，见之则澡雪精神，疗愈疲惫。
然成天被烈日蒸烤，其人再如何疏朗，也改易不了一众焦躁的心绪。尤其是在这连续枯燥地跋涉后，无论谁如何迈步挪动凑近，预想中的九原却始终如瀛洲蓬莱方丈等传说中的仙山般遥不可及，甚至见不到一丝倒垂临近的山影。
这种灼心的焦躁感愈演愈烈，当看到身后不断有人超越时更如撮盐入火，一想兴许前路仅存的救命什物被赶超的人先行一步夺走，妒火与愤慨高烧就燃尽了灵台仅剩，若风烛草露的清明。任凭祁檀如何打破静谧，勉励着众人，可曾经存在的约束力与影响业经粉碎，他沙哑徒劳地呐喊，反而平添了几分可悲的无助。
张伟曾不止一次在脑海中构想过逃离这近乎崩溃的团队，可一旦与强颜欢笑的祁柘对视，闻听外强中干的祁檀发语，那些苟且的念想便四散不见。若涉渊水时，是他二人伸出援手，饥肠雷鸣时，是他二人一饭之恩，遑论一路下来，他们俭省下的葛根，最后都送进孩子们的肚腹里。那么即便两兄弟，弟如螳臂当车，兄如蚍蜉撼树，张伟也愿同他们一道抱薪，试挽狂澜于既倒。
一行沉寂压抑的仿若行尸走肉，茫然地向着绝路进发。在这昏乱的团队里，保有着最后一丝清明，依然听从祁檀的人已是越来越少，除却祁家两兄弟与张伟等人外，便仅剩一个祁檀昔日的伴当曾阳。
绝大多数人仿佛主动摒弃了理智与思考，浑似具无主的空壳般，将仅存的能量全数供与下意识地行动与休憩。于是搜集找寻食物的重担只能额外落在几人头上，偏偏余下的人又基本丧失了保全自我的能力，几人只得分头行动起来。
“总归外强中干，勉强能靠人数来诈唬一二，这次就由我来跟着他们吧。至于搜寻，就劳烦几位辛苦了。”强撑着喉中干涩，曾阳率先出言包揽道。于此人手食物紧缺之际，众人也不得不趁着他们下意识在荒原上休息的机会，外出进行着搜寻。
然而就在一众离去不久，眼帘中再瞧不见他他们身影的曾阳，趋步走向刚刚睡下的人群，向着挡路的某人踢了一脚，喝令道：“起来！”可结果自不用说，他们赶路之际脚步都是蹒跚而龙钟，平素更是浑浑噩噩的。不过，他很快转换了对策，卖力地叫嚷道：“吃饭了！”看着蒙昧的眼里生出一点润泽，唤回在奈河边逡巡的亡魂，曾阳口中不由发出嗤嗤的蔑笑声。
无论是濒死的体验，还是与那帮食腐的秃鹫与土狼的对眼，都令他深恶痛绝。在那些犹自安康的牲畜眼里，仿佛自己一行是随时会奔向死亡怀抱的愚蠢鹿豕。那又凭什么他们能做得，自己便做不得？
一抛起掉那虚伪而无用的桎梏，他整个人都松快许多，思路也灵动起来，对着那残留着迷茫的曾经同伴问道：“想吃饭吗？”毫无疑问，回应他的是迫切而渴求的眼神，曾阳满意地微微颔首，而后又煽动道：“没有那几个外来者，食物便不会这样短缺，这一切都是他们的过错！”
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