临近元正，各镇节度使陆续抵达长宁朝觐天子。因正逢女皇登基四十年，负责大典的礼部特别遣员至各节度使处通报流程安排。能在女皇及满朝文武面前好好出一番风头，大帅们自是十分配合。
大典前一日，长宁明德门通往皇城朱雀门的天街洒扫一新，每隔十步便有两名金吾卫府兵分别持庆典锦旗、仪仗守道，道旁用黄布围挡，一队队羽林卫骑着马来回梭巡，时不时将兴致勃勃前来看热闹的百姓驱至围挡后。
朝觐入城仪式开始前，陈慎在天街旁的裕景楼下了车。这里本是一处茶肆，因位置、环境、茶品俱是上佳，渐渐成为长宁达官贵人们极爱光顾的所在。楼上几间雅室从不对外开放，只供一些特定的客人使用。至于来了这里到底是品茶还是做别的，倒无从知晓了。
陈慎在临街的雅室坐下，推开窗向下看去。此时道路两旁已是人头攒动，说笑声、呼喊声、叫卖声，甚至为抢位置大打出手的叫骂声，像炸开了一个巨大的马蜂窝一般嘈杂混乱不堪。
“女人就是爱凑热闹，到了哪里都是一样。”常胜探出头看了看，被这巨大的吵闹声吓得缩了回来。
“临近街边的地方当然是这样。”陈慎举手间拉扯到未痊愈的伤口，不由皱眉：“我不便在皇城露面，在这里反而看得更清楚。”
主仆二人正说着，只听自明德门外远远的传来礼炮声，各镇节度使开始入城了。
“你果然在这。”
道祯穿着轻裘氅站在门口，笑吟吟地对陈慎道。
“你怎么来了？这个时候不是应该在朱雀门伴驾吗？”
“嗐，那有什么意思。明天才是正日子，且让我躲回懒吧。”
道祯将裘氅扔给常胜，在陈慎身边坐下，关心地看他：“怎么样，伤好些了？我送去的药你可都用了？”
“多谢关心，药很好。”
“你受伤的事没几个人知道，放心吧。”道祯看向窗外：“这个位置倒好，看得清楚。”
她身上犹裹着严冬的寒气，脸上冻得通红。陈慎不由问道：“天寒地冻，出门怎么不坐车？”
“骑马更自在。”
陈慎知道她特意溜出来陪自己，感动之下，情不自禁握了她的手：“这样凉，还把厚衣服脱了。”
他的手温暖干燥，修长的手指轻轻交缠。道祯的心都快要跳出来了，只强作镇定地回握了他的手：“不冷。”
窗外的喧闹仿佛都在这一刻停止了，耳边只余彼此的心跳、呼吸，还有一番欲说还休的心事。
两人就这样静静坐着，直到军鼓号角声由远及近，绣有“朔方”“唐”的大旗出现在眼前。
“这是大梁第一重镇，朔方。”
只见队伍前部是仪卫骑队，最前列是画鼓吹骑四对，手持鼓、角等乐器。后面跟着武骑五对，身着披甲，分执旌节一对，五方旗四对。再有文骑五对，浅绯、深绿服色不等，是藩镇幕府中的衙官。主帅身边6名朔方亲兵各自执旗分列左右。身后则是衙前兵马使3骑，戴花毡帽、手持仪刀的银刀官4对，最后是引驾押衙2骑。
朔方节度使检校司空兰庭郡公唐奉贤身着戎装，骑马走在队伍正中。她五十上下年纪，脸庞方正，鹰目狮口，虬鬓浓密，十分威武。
唐奉贤乃陇南唐氏宗主，袭了郡公爵位，节度使一职不过遥领而已。她长居京中，军中一应事务俱由属下打理，至多一年去视察一两次。此次礼部特地拜请她以节度使身份率朔方军入城，才得以见她戎装示人。队伍后部是朔方亲卫组成的方阵，俱是高壮威武，甲胄鲜明的青年女子。方阵左右还有10骑重骑随行，连人带马俱披玄甲，头戴重盔，手持缨枪或长戟，令人见之胆寒。
“朔方军驻扎边境，防范北齐，拱卫京师，素有“北门”之称，是大梁最精锐的边军。当年朔方节度使唐忠嗣拥立英祖有功，陇南唐氏得以跻身世勋，累代袭爵，节领朔方。为了制衡河北，朝廷先后自朔方衍生分置凤翔、泾原、邠宁、昭义等镇。身处河北腹地的义武亦与朔方颇有渊源，现任节度使也出自陇南唐氏。”
道祯全无往日散漫模样，紧紧盯着唐奉贤及朔方军，目露肃杀。陈慎握住她的手不由紧了紧。
凤翔、泾原等朔方系的节镇之后，长街始处出现一面“武宁”大旗，仪仗、骑兵、步兵俱着铜盔铁甲，明晃晃映在日头下，照得人睁不开眼。
道祯忧色稍减，复对陈慎道：“中原三镇忠武、宣武、武宁，为防河北诸镇袭扰江南而置，其中又以武宁实力最强。中原三镇节帅历来由朝廷任免，不似朔方、河北系那般盘根错节。对了，武宁还有大梁最强的水部。”
在中原各镇后，便是河东、河中、河南等关中节镇，与潼关、同州等京畿戍镇。
陈慎有些疑惑：“既是太平时节，朝廷为何要设置如此多的藩镇？”
道祯指向远处：“此其所以然也。”
陈慎顺着她指的方向看去，一面“范”字绛红底大旗迎风招展，旗下仪仗除鼓、角手外，还有十二名身着彩衣的舞者和乐手。武骑亦多两对，分别执斧钺锤槊等兵器。随扈亲卫俱挎刀负弓，所执之旗飘七带，杆首饰圆铜顶。花帽白靴的银刀官亦增至6对。与先前诸镇以步兵为主，骑兵从旁护卫不同，军阵中全是牵马步行的轻甲骑兵，长枪方盾重骑兵在阵旁护送。
主帅是个肥头大耳、腰圆膀壮、满脸骄矜的年轻女子，昂着头掠过人群。
“卢龙，河北诸镇之首。”
道祯满是鄙夷：“范少阳那老不死果然没来。这个是她女儿范太初。既生此豚犬，栓在家中看门也罢了，还送来长宁丢人现眼。哼，看着吧，等范少阳一蹬腿，朔方定会宰了这肥猪祭岁。”
陈慎奇道：“诸镇阵中俱是女子，为何独河北是男子呢？”
“百余年前，英祖以女主之身践祚，河北诸镇以卢龙范朝义父子为首起兵作乱，拒绝效忠女主。虽败给朔方不得不归降，但河北从官军到百姓都对范氏感情颇深。兵败之日，范氏父子自刎而死。英祖为稳定局势，允许卢龙、魏博、成德三镇世代供奉范氏父子并保留旧制。所以河北才是现在这样忽男忽女，阴阳不分的样子。”
“可当时渡江侵掠的梁军···”陈慎猛地停顿了一下，继续道：“军中亦多是男子啊。”
“我们大梁女子能熬过痘症活下来已实属不易，自然较男子更为珍贵，哪能尽数充入军中！所以节镇牙兵、折冲府府兵俱以男子充当，最多也就到个夫长。军中校尉以上军职，以及各卫翊府兵、亲兵、近卫等则只有女子堪任。河北牙兵历来是父子相承，即便女子亦按风俗种痘，还是不肯放下臭规矩，动不动就要循河北旧事，所以由他们去了。”
“以镇制镇固然有效，但长期下来亦是尾大不掉，对朝廷不见得有利。”
道祯无奈地摇头：“还不是为了分散实力，相互制衡。毕竟人一多，往里掺沙子也就容易了。”
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